云南省西北横断山脉的纵谷地区，金沙江、澜沧江、怒江这三条大河源自青藏高原唐古拉山，流入云南省境内并靠奔流400公里，三江并肩而流约170多公里，穿越担当力卡山、高黎贡山、怒山和云岭，最近处直线距离仅66公里，怒江与澜沧江两江间最近距离仅16.3公里，山谷相间，雪山耸立，江河奔流，构成举世瞩目的横断山脉和世界唯一的 “江水并流而不交汇”的奇特景观。云南的“三江并流”，作为中国唯一的申报项目参加了６月３０日－７月５日在法国巴黎召开的联合国第２７届世界遗产年会。联合国教科文组织世界遗产委员会２日一致决定，将中国云南省的“三江并流”列入该组织的《世界遗产名录》。 三江并流的4万平方公里地区于1988年被国务院批准为国家重点风景名胜区，是中国面积最大的国家重点风景名胜区，同时也是世界上生物多样性最丰富的地区之一，是北半球生物景观的缩影。它名列中国生物多样性保护17个“关键地区”的第一位，还是世界级的物种基因库；中国三大生态物种中心之一。
　　“三江并流”世界遗产提名地由八大片区组成，分别是高黎贡山片区、白茫--梅里雪山片区、 哈巴雪山片区、千湖山片区、红山片区、云岭片区、老君山片区和老窝山片区。"怒江、澜沧江、金沙江"四山夹三江的典型地貌奇观将八大片区有机的结合在一起，它们中的每一个都是世界的“迷题”，分别代表了不同的流域、不同地理环境下的各具特色的生物多样性、地质多样性、景观多样性的典型特征，相互之间存在着在整体价值上的互补性和在典型资源上的不可替代性。
　　 “三江并流”景区内高山雪峰横亘，海拔变化呈垂直分布，从７６０米的怒江干热河谷到６７４０米的卡瓦格博峰，汇集了高山峡谷、雪峰冰川、高原湿地、森林草甸、淡水湖泊、稀有动物、珍贵植物等奇观异景。景区有１１８座海拔５０００米以上、造型迥异的雪山。与雪山相伴的是静立的原始森林和星罗棋布的数百个冰蚀湖泊。海拔达６７４０米的梅里雪山主峰卡瓦格博峰上覆盖着万年冰川，晶莹剔透的冰川从峰顶一直延伸至海拔２７００米的明永村森林地带，这是目前世界上最为壮观且稀有的低纬度低海拔季风海洋性现代冰川。千百年来，藏族人民把梅里雪山视为神山，恪守着登山者不得擅入的禁忌。
　　这一地区占我国国土面积不到０.４％，却拥有全国２０％以上的高等植物和全国２５％的动物种数。目前，这一区域内栖息着珍稀濒危动物滇金丝猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑颈鹤等７７种国家级保护动物和秃杉、桫楞、红豆杉等３４种国家级保护植物。
　　每年春暖花开时，这里绿毯般的草甸上、幽静的林中、湛蓝的湖边，到处是花的海洋，可以观赏到２００多种杜鹃、近百种龙胆、报春及绿绒马先蒿、杓兰、百合等野生花卉。因此，植物学界将“三江并流”地区称为“天然高山花园”。同时，该地区还是１６个民族的聚居地，是世界上罕见的多民族、多语言、多种宗教信仰和风俗习惯并存的地区。长期以来，“三江并流”区域一直是科学家、探险家和旅游者的向往之地， 他们对此区域显著的科学价值、美学意义和少数民族独特文化给予了高度评价。
　　
　　金沙江，指长江上游自青海省玉树县巴塘河口至四川省宜宾市一段，长2308公里，东岸云南省中甸县大小雪山丫口有秀丽的林海雪原景观。到丽江纳西族自治县石鼓急转北，深切高原，成著名的虎跳峡，水流湍急，两岸悬崖飞瀑，谷深达3000米以上，比起世界第一峡谷──我国雅鲁藏布江山峡谷（5382米）只浅2382米，比原先被称为世界大峡谷的深达2133米的美国科罗拉多大峡谷高600多米。公元1935年5月，中国工农红军长征途中曾强渡皎平渡口。
　　
　　澜沧江，上源扎曲、吉曲，均出青海省唐古拉山，在西藏自治区昌都地区汇合，东南流贯云南西部，到西双版纳傣族自治州南部出国境，称湄公河，上中游穿行于横断山脉间，高山深谷，水流湍急，并多石滩。在澜沧江沿途有欧亚板块和印度板块碰撞的地质现象。高山峡谷相间并行的大峡谷，有澜沧江石登至中排峡谷、怒江双腊瓦底嶂谷等，风景都很幽美。澜沧江流域及毗邻地区，江河纵横，地形复杂，山川挺拔，气候多种多样，造就了高山峡谷、江河、湖泊、植物、花卉、珍稀动物等极其丰富的自然景观。云南省少数民族有一半以上世居在流域内，构成了区内绚丽多彩的人文旅游景观。
　　
　　怒江，一称潞江，我国西南地区大河之一。源出青、藏边境唐古拉山南麓，斜贯西藏自治区东部，入云南省后折向南，经怒江傈僳族自治州、保山地区和德宏傣族景颇族自治州出国境入缅甸，称萨尔温江。怒江奔腾于高黎贡山和碧罗雪山之间，两岸山岭海拔均在3000米以上，最高为5060米，最低为760米。因落差大，水急滩高，十分壮观。两岸多危岩，又有"水无不怒石，山有欲飞峰"之称。怒江每年平均以1．6倍于黄河的水量奔腾向南，撞击出一条山高、谷深、奇峰秀岭的巨大峡谷。怒江峡谷是仅次于美国西南部号称世界第一的科罗拉多大峡谷的世界第二大峡谷。怒江有着世界上最惊险的"桥"---溜索。怒江峡谷山高谷深，江水流急。祖祖辈辈生活在怒江大峡谷两岸的傈僳族、怒族、藏族、独龙族等族人民用智慧和勤劳建起自己的家园，在悬崖绝壁上开出通道，在滚滚江河上架起飞桥。怒江、独龙江上的溜索、藤桥就是他们的发明创造。
　　三江并流风景名胜区，是中国西南面积最大、景观最丰富壮观、民族风情最多彩，极令人神往，但基本上是尚未开发的处女景区。它是联合国教科文组织指名调查、经国务院1989年批准，定为第二批国家级风景名胜区。"三江并流"（怒江、澜沧江、金沙江）景区位于青藏高原南延的横断山脉纵谷地区，面积4.1万平方公里。其中怒江大峡谷全长600多公里（源于唐古拉山脉），是世界最长的大峡谷，最大相对高差4500米，仅次于世界第一大峡谷--雅鲁藏布大峡谷（6009米深）。西有高黎贡山，东有碧罗雪山，因谷壁陡峭、水声怒吼，声震山谷而得名。
１９８５年联合国教科文组织的一名官员从卫星扫描图片中发现了这一举世瞩目的奇观，从此引起全世界的关注。２００３年７月２日，联合国教科文组织第２７届世界遗产大会一致决定，将中国云南省西北部的“三江并流”自然景观列入联合国教科文组织的《世界遗产名录》，从而使中国被列入这一名录的自然和文化遗址达到２９处。中国政府于１９８５年加入《世界遗产公约》，成为缔约方。自１９８７年世界遗产委员会第１１届会议批准中国的故宫等６处遗产列入《世界遗产名录》起，中国已有２９处文化遗址和自然景观列入《世界遗产名录》，其中文化遗产２１项，自然遗产４项，文化和自然双重遗产４项。