东巴文化是人们对一千多年来纳西人创造的东巴教文化的总称。是纳西族传统文化的主体。它既是本民族社会生活、宗教哲学、历史演变、民俗事象、科技医学、文学艺术的百科全书，同时也融汇了苯教、藏传佛教、道教乃至古波斯、古印度的文化因素，成为世界文化史上的一页奇观。东巴文化融汇的多元文化丰富博大，　因此被国际上很多学者视为解开喜玛拉雅周边地区各民族的文化传播、原始宗教的发展演变、藏传佛教、前苯教文化之谜的一把钥匙。
　　东巴文化中最见纳西先民心灵睿智的一个内容是人乌白尔是兄弟的思想。人与自然和谐共处，便是纳西文化的核心理念人们正是遵循了东巴文化所倡导的“适度”原则，对物质取一有度，才使周围的壮丽雪山，丰茂草地，茫茫林海，无不蕴藏着丰富的物种，维系着人类与居住地的一种和谐关系，体现出人与自然的天然亲情。万物有灵、善待生命、关爱自然成为纳西东巴文化的重要积淀特征。
　　东巴文化也是一种宗教文化，即东巴教文化，同时也是一种民俗活动。东巴教是纳西族的一种原始多神教，信仰万物有灵。它是在纳西族的本土文化——巫文化与后来传入丽江的藏族“苯”教影响下，发展起来的宗教。其祭司叫“东巴”，意译为智者，这些“智者”知识渊博，能画、能歌、能舞，具备天文、地理、农牧、医药、礼仪等知识。他们书写经文使用的文字是一种“专象形，人则图人，物则图物，以为书契”的古老文字，称“东巴文”。他们是东巴文化的主要的继承者和传播人。换言之，东巴文化就是东巴世代传承下来的纳西族古文化。
　　东巴文化中蕴藏着诸多瑰宝，它包括象形文字、东巴经、东巴绘画、东巴音乐、舞蹈、雕塑等，其中东巴象形文字是被誉为目前世界唯一存活着的象形文字。用象形文字书写的一千余种东巴经书，是纳西族古代百科全书，涉及宗教、民俗、语言、文字、历史、地理、文学、艺术、哲学、伦理、天文、历法等多种学科。作为一种独特而丰富的民族文化，东巴文化引起了世界各国学者的极大关注与重视。一个世纪以来，先后有法国、英国、美国、俄国、德国、挪威、意大利、加拿大、日本、瑞士、波兰等国家的学者，前来收集、调查、研究纳西族东巴文化。
　　最早把纳西族东巴文化公诸于世的是法国人太伦.拉科佩伦，他把一本东巴象形文经书抄本收入所编的《西藏附近文字的起源》一书，于1894年在伦敦出版。1913年，法国学者巴克（BOCOT）教授，把自己收集到的纳西族东巴文及调查见闻编写成《LESMSOS》一书出版。在众多的研究纳西族东巴文化的学者当中，最为引人注目的是中国的学者李霖灿和美国的学者洛克。原台湾故宫博物院副院长李霖灿先生，原来是从事绘画艺术的。当他来到纳西族居住的丽江玉龙大雪山，接触了纳西东巴文化后，便毅然放下画笔，学习和研究起东巴文化，写下了《么些象形文字字典》、《么些标音文字字典》、《么些研究论文集》等重要著作。美国的学者洛克，在本世纪二十年代来到中国研究植物，他在纳西族地区居住了二十多年，收集了大量的东巴文化资料, 写出了许多研究东巴文化的著作，其中《纳西语、英语百科词典》（上、下册）已成为研究东巴文化的重要著作。洛克被称为西方研究东巴文化的鼻祖。